从传统零售变身“科技公司” 沃尔玛如何抢占AI智能风口？
多年来，我撰写了多篇关于亚马逊(Amazon)人工智能投资和战略的文章，强调它是竞争优势的关键来源，以及它带来的巨大机遇。当人们想到人工智能时，他们往往会想到领先的互联网公司，如谷歌(GOOGL)、Facebook、亚马逊(Amazon)、百度和腾讯(Tencent)。
很少有人会把人工智能与沃尔玛(Walmart)紧密联系起来，但这将是一个错误。多年来，沃尔玛一直在对人工智能进行投资，规模之大是很少有公司能与之匹敌的，而且它的步伐没有放缓。在这篇文章中，我将解释为什么沃尔玛投资人工智能是有意义的，回顾沃尔玛的人工智能投资，并认为投资者应该欢迎这种投资，即使它会影响短期收益。
为什么人工智能对沃尔玛有意义?
在我最近的一篇关于亚马逊的文章中，在“为什么人工智能=竞争优势”一节中，我解释了为什么人工智能是一种有利于大公司的技术，这些大公司选择了以下选项:
1.高盈利或资金充足的公司，能够建立和维持一个人工智能人才团队。
2.拥有大量数据资产的公司。
3.一个拥有技术诀窍的管理团队，将人工智能人才和数据资产结合起来，创造出能够提高公司竞争优势的产品。
人工智能“涅槃”从一个投资者的角度来看发生在上述三个因素开始给对方像一个飞轮:人工智能模型驱动的竞争优势的产品,更好的产品吸引更多的用户(他们产生更多的数据资产),更多的数据资产吸引稀缺AI人才和提高人工智能模型,等等。因此，一旦一家公司利用人工智能技术在利基市场确立了竞争优势，它的护城河几乎必然会随着时间的推移而扩大。
此外，投资人工智能的意义不仅仅是投机。德勤2018年的一项调查显示：82%的受访者表示，他们的人工智能投资获得了经济回报。对所有行业的公司来说，认知技术投资的平均回报率为17%。
沃尔玛可能成为一个人工智能巨头
我想对所有这些问题进行讨论，但要注意的是，其中一个问题仍然是试探性的。
财务资源:在截止2019年1月的19财年，公司报告了220亿美元的GAAP营业收入和280亿美元的现金流。相比之下，截至2018年12月的18财年，亚马逊的GAAP营业收入为120亿美元，现金流为310亿美元。换句话说，沃尔玛的财务资源与亚马逊大致相当，尽管考虑到亚马逊预期的更快增长速度，这种状况不会持续下去。除金融公司外，在最近一个财年，只有8家美国上市公司的营运现金流超过了WMT:美国电话电报公司(AT&T)、伯克希尔哈撒韦公司(Berkshire Hathaway)。亚马逊(Amazon)、雪佛龙(Chevron)、英特尔(Intel)和Facebook。
海量数据资产:2019年1月，沃尔玛负责商品销售和商业分析的副总裁加拉格尔?杰夫(Galagher Jeff)表示，该公司“拥有的数据几乎比世界上所有人都多”。这似乎是不言自明的事实，但让我们回过头来看看所有这些数据的来源:
1.美国沃尔玛门店4756家，其中包括3570家超级购物中心
2.5993家沃尔玛国际门店
3.599家山姆俱乐部
4.每周有2.75亿顾客光顾
5.拥有超过2000家在线杂货店的商店，到年底将达到3000家
6.超过800家商店送货上门
7.多个电子商务平台，包括Jet、Bonobos和Flipkart(包括许多规模较小的收购，如ShoeBuy和Modcloth)
8.220万名员工。
最大的问题是，沃尔玛管理层是否有能力利用其财务资源和数据资产，利用人工智能技术创造竞争优势。虽然现在下结论还为时过早，但我相信答案是肯定的。在下一节中，我将展示该公司为采用人工智能所做的努力是不同寻常的，我相信管理层对部署这项技术有着长期的承诺。
沃尔玛的AI投资
对于一家大多数人不会联想到“高科技”的公司，沃尔玛无疑表现出了令人钦佩的采用新技术的意愿。自2018年年中以来，该公司宣布了多项人工智能举措:
2018年7月，沃尔玛和微软(Microsoft)宣布了一项为期5年的合作计划，沃尔玛将启动一系列广泛的云创新项目，利用机器学习、人工智能和数据平台解决方案，为一系列面向外部客户的服务和内部业务应用提供广泛的解决方案。
2018年11月，沃尔玛宣布将在其门店内建立一个人工智能实验室，以更好地识别商品何时缺货，以便主动补充库存。
2018年12月，该公司宣布，到2019年1月底，将在其数百家门店部署360台具备计算机视觉和人工智能功能的扫地机器人。
2019年2月，沃尔玛宣布收购了以色列初创企业Aspectiva。Aspectiva基于人工智能技术，分析用户生成的内容，比如客户的产品评论，并将其与购物者的浏览行为结合起来，为在线和商店的购物者提供产品建议。
在2018年10月的沃尔玛投资会议上，多位高管就人工智能对公司的重要性发表了评论，这表明该公司对该技术的深度拥抱。下面，我引用沃尔玛首席执行官、首席财务官和电子商务首席执行官的话。
首席执行官:你知道我们在整个企业中使用机器学习吗?从我们的供应链到房地产，到商品销售，再到法律等等。我们还通过超过500个软件自动化机器人在整个业务中实现智能自动化，这些机器人使用机器学习来完成诸如应付账款、工资、福利、物流和运输等领域的手工和重复性任务。它们让我们的员工专注于更有吸引力的工作，还有助于减少开支。这为我们每年节省了大约3000万美元。
首席财务官:另一个创新方法的例子是我们在德克萨斯州奥斯汀的新技术孵化器，我们在那里致力于分析、人工智能和机器学习。这是一种不同的方法，它允许我们招募一些最聪明的人才到一个技术中心，帮助我们更有效地解决复杂的问题。
沃尔玛电子商务总裁兼首席执行官：因此，我认为这确实发挥了沃尔玛在产品和营销方面的独特优势。我们在推荐引擎上投入了很多，我们在决策树上投入了很多，我们看到了很多对话。因为这些对话在今天基本上是由人类主导的，所以我们可以确切地看到人们理想的交谈方式。我们需要这些对话，因为我们拥有的对话越多，我们就越有可能使用机器学习来实现自动化。这就是我们的长期目标。十年后，他们将不再是人类，我们将看到足够多的对话，这将是自动化的。
如果还有人怀疑管理层对人工智能的承诺，我再一次引用WMT的营销运营和商业分析副总裁Galagher Jeff的话:我们正大举投资于人工智能和机器学习，以发展我们的业务。为什么?因为我们必须这么做。
结论
多年来，沃尔玛一直在对人工智能进行投资，规模之大是很少有公司能与之匹敌的，而且它的步伐没有放缓。我相信沃尔玛具备成为人工智能巨头的条件:财务资源、庞大的数据资产和一支坚定的管理团队，这支团队似乎明白人工智能在推动竞争优势方面的重要性。
在我看来，很少有投资者意识到沃尔玛对人工智能技术的承诺，更少的人理解本文所描述的人工智能如何为公司创造可持续的竞争优势。面对来自亚马逊(Amazon)的无情竞争和人工智能可以释放的巨大机遇，WMT的投资者应该保持耐心，为该公司在人工智能方面的投资欢呼。
